La flotte de sous-marins Atlantis a commencé ses opérations au large de la côte de Kona en 1988, faisant d'Hawaï le premier État à proposer des excursions sous-marines civiles à bord de sous-marins de passagers certifiés par les garde-côtes. Chaque navire de 64 passagers descend à des profondeurs de 100 pieds (environ 30 mètres), bien au-delà de la portée des plongeurs récréatifs, là où la lumière du soleil filtre à travers l'eau bleue sur des parois de lave verticales tombant dans l'abîme. Les sous-marins suivent un itinéraire fixe le long d'un système récifal façonné par l'éruption du Hualalai en 1801, dont les coulées de lave ont créé des falaises sous-marines désormais colonisées par le corail noir, le corail fil et des jardins d'éponges qui prospèrent dans des conditions de faible luminosité. La position sous le vent de Kona protège le site de plongée des alizés dominants, offrant des conditions de surface calmes toute l'année et une visibilité sous-marine exceptionnelle qui dépasse souvent 100 pieds. L'excursion en sous-marin permet aux passagers d'observer des espèces rarement vues depuis la surface en snorkeling : des requins à pointes blanches se reposant dans des tunnels de lave, des bancs de poissons-papillons se déplaçant en formations synchronisées, des tortues vertes broutant sur des rochers couverts d'algues et des raies mantas glissant parfois devant le hublot. L'itinéraire passe devant un navire de pêche coulé délibérément pour servir de récif artificiel, désormais incrusté de coraux oranges et patrouillé par des bancs de poissons-chèvres. Atlantis Adventures exploite le seul service de sous-marins pour passagers à Hawaï, détenant des permis fédéraux qui limitent les sites de plongée afin de préserver les écosystèmes coralliens fragiles. Chaque navire subit des inspections de sécurité quotidiennes et transporte des réserves d'oxygène suffisantes pour 72 heures, bien que les plongées typiques durent 45 minutes de la submersion à la surface. Les sous-marins maintiennent une flottabilité neutre grâce à des ballasts, permettant aux pilotes de rester immobiles à côté des formations récifales pendant que les passagers tournent autour des hublots espacés le long des deux côtés de la coque. Les bateaux de soutien de surface restent reliés tout au long de chaque descente, et les pilotes maintiennent un contact radio constant avec les centres d'opérations à terre. L'excursion en sous-marin à Kona part de Kailua Pier, où les passagers embarquent sur un bateau-navette pour le court trajet vers le site de plongée. L'expérience convient à tous les âges et ne nécessite aucune compétence en natation, rendant l'accès aux récifs sous-marins possible pour les voyageurs qui ne peuvent pas faire de snorkeling ou de plongée. Les départs du matin offrent la pénétration de lumière la plus claire, tandis que les excursions de l'après-midi rencontrent fréquemment de plus grandes espèces pélagiques se déplaçant près du rivage pour se nourrir. La cabine pressurisée et climatisée du sous-marin maintient la pression de surface tout au long de la plongée, éliminant les problèmes de décompression et permettant un retour immédiat aux activités au niveau de la mer.